Ce sont les bactéries, champignons et animaux microscopiques présents dans la terre qui dégradent le sol, le décomposent pour élaborer les éléments nutritifs et les mettre à disposition des plantes. Toutes seules, les plantes en sont parfaitement incapables.
Les amendements organiques sont des matières d'origine végétale ou animale qui servent à nourrir ces bactéries, champignons et animaux microscopiques. Sans engrais chimiques, le sol devient vivant et naturellement plus fertile.
Les fertilisants (ou engrais) sont des éléments immédiatement assimilables par les plantes. Les amendements nourrissent le sol, les fertilisants nourrissent les plantes.